生平

早年经历

　　父亲名升，本来姓景，母亲携元载改嫁景升。继父景升为唐太宗子曹王李明王妃元氏收田租得力，在元妃帮助下与元氏联宗，改名元升。因元载冒姓元氏，《新唐书·宰相世系表》未将他列入元氏表。元载早年成了孤儿。元载自幼嗜好学习，喜欢写文章，性情敏捷聪慧，博览子部、史部书籍。肃宗即位后，急于处置军务，命诸道采访使量才提拔属官。元载升任洪州刺史。两京收复，入朝任度支郎中。元载智慧聪明有悟性，善于奏事对答。肃宗嘉许他，把有关国计民生的事务委任他办理，让他充任使节赴江淮，总领漕运职务，不久加官御史中丞。

当上丞相

　　元载与幸臣李辅国亲善。李辅国的妻子元氏，是元载的宗亲，因此，相互间十分亲近。当时李辅国权倾海内，行动无人敢违抗。适逢选举京兆尹，于是李辅国让元载兼京兆尹。元载意在宰相，面见李辅国恳切要辞去京兆尹。李辅国看出他的意愿，同意了。
公元762年（宝应元年）四月十八日，肃宗去世。

　　四月二十一日，代宗即位。

　　李辅国权势更重，在皇上面前称赞元载。元载能够探察皇上意图，因此很受恩宠。

　　公元762年（宝应元年）五月丙申，拜元载为同中书门下平章事，度支转运使依旧。加集贤殿大学士，修国史。又加散官银青光禄大夫，封爵许昌县子。

　　元载因为度支转运使职务繁杂琐碎，且负担重，担心伤害名声、阻碍升迁高位，一直与刘晏相友善，于是将钱谷的事务全部推卸掉，荐举刘晏代替自己，元载自己加任营田使。李辅国停职后，又加官判天下元帅行军司马。

迎合代宗

　　公元763年（广德元年），元载与宰臣刘晏、裴遵庆一起扈从代宗到陕州。等到代宗回长安宫殿，裴遵庆等都罢任，元载受恩宠更盛。
李辅国死，元载又交结内侍董秀，多给他金帛，让中书主书卓英情暗自传达赛旨。因此皇上有所关注，元载必先知道。顺承意愿、探究微义，言谈中必定暗合，代宗因此更信任他。妻子王氏凶狠暴戾，专权自恣。元载上朝谒见，王氏纵容儿子元伯和等在外游乐。上封章言事的顾繇奏告此事，代宗正以政事委任元载，反而将顾繇治罪。

铲除权宦

　　公元769年（大历四年），元载趁机密奏鱼朝恩专权，行为不轨，请将他除掉。鱼朝恩骄横，天下皆怒，代宗也知道，等听到元载的奏事，与心正合。元载于是结交北军大将共同谋划，以防万一。

　　公元770年（大历五年），鱼朝恩伏法。

作恶多端

　　元载以为自己有清除恶人的功绩，褒贬前贤，认为文才武略没有比得上他的。在城中建成南北二所豪华宅第，室宇恢宏壮丽，为当时第一。城南的肥沃土地与别墅、疆界相互连接，共数十处，穿绔罗的婢女奴仆有一百余人。恣意放纵，犯法妄为；奢侈僭越，没有限度。代宗详尽地察觉到他们的行迹，但因为代宗看在君臣多年的份上想保全元载。于是在元载单独晋见时，代宗劝诫他，但他并不悔改。

　　公元771年（大历六年），他草拟的文武官员的功劳有很多错误，元载怕有关部门指责，就请求下诏令任命六品以下的官员时，吏部、兵部就附在各等级中一起奏报，不必检查审核，想用来表示权掌握在自己手里。上封章言事者李少良秘密将元载的丑恶行迹奏上朝廷，元载知道后，面奏代宗，将李少良等数人全都在朝廷打死。于是道路行人以目示意，无人敢议论元载的劣迹。元载家门之内，不是他的党羽概不结交。平素交友，凡涉及到有道义的人都疏远或抛弃。代宗宽恕仁慈，明察元载的所作所为，已经数年，但元载仍然不加悔改，致使众人的愤怒日有所闻。

结局

　　公元777年3月28日（大历十二年三月庚辰），朝仗退下后，代宗坐延英殿，派左金吾大将吴凑逮捕了元载、王缙，关押在政事堂里。又分别逮捕了他们亲信的官吏和儿子们关进监狱。[12]  皇帝下诏命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁惨、礼部侍郎常衮、谏仪大夫杜亚审讯，证人罪状都由皇宫里的人提供。皇帝还派宦官去当场问一些隐秘的事，他都认罪。

　　三月辛巳，皇帝下诏命元载自杀，他妻子和儿子扬州兵曹参军元伯和、祠部员外郎元仲武、校书郎元季能都被处死了。挖开他祖父、父亲的坟墓，劈开棺材扔掉尸骨，拆毁了他家私庙的神主和大宁、安仁里的两处住宅，将材料赐给众臣修理官署住宅，还拆毁他在洛阳的宅院修理禁苑。

　　唐德宗继位后，追念元载帮助自己成为皇太子，于公元784年（兴元元年），恢复了他的官爵，让给他改葬。元载生前的下属许初、杨皎、纪慆出资改葬元载。元载初谥荒，后改为贬义稍弱的成纵。