生平
幼时学习
明正德二年（1507年）出生在常州青果巷的一个名门望族，其祖父唐贵是进士出身，任户部给事中，其父唐宝也是进士出身，任河南信阳与湖南永州府知府。在顺之的幼年时代，父亲对他管 教甚严，写字如不端正就会挨打。如果出去游玩回家晚了，母亲也会时常责骂他。顺之天生禀赋聪明并且极具个性，在同龄人中属佼佼者。顺之酷爱读书，父母除对其严加要求外，并不时为他寻觅当代的名师为其辅导，因此学业有成。在唐顺之23岁那年（嘉靖八年），他参加了每三年才在京城举办一次的会试，荣登第一。
初入仕途
此年担任主考官的是当朝礼部尚书兼文渊阁大学士张璁（当时的权位相当于宰相），他喜见自己能收罗到唐顺之这样的人才而十分高兴，因此欲利用他的权势越级提拔唐顺之到翰林院为官。可是没有想到这个初入仕途的读书人唐顺之，在这个风云莫测而又十分险恶的官场面前显得十分谨慎，他竟婉言谢绝了这位权倾一时的主考官的知遇与栽培，情愿按部就班地去兵部任职。这自然让这位好心的主考大人十分扫兴。
几被贬黜
嘉靖十二年(公元1533年)，唐顺之被调入翰林院任编修，参校累朝《实录》。因与赏识他的主考官张璁性格不投，便以生病为由，请假回家。张璁开始搁置不批，恰好此时左右私下告诉张璁说“唐顺之一直不愿在你的手下做事，一直要疏远你，你又何必苦留他！”张璁前思后想认定是这么一回事，心中恼怒，心想唐顺之好不识抬举。一怒之下准其还乡，并表示永不再让他当官。
直到嘉靖十八年（公元1539年）才让他复职，但不久唐顺之却犯了一个错误，竟然与友人一起请求朝见太子。这对皇帝来说无疑是一个危险的信号：皇帝还活得好好的，有事可以找皇帝，你一个朝廷官员，没事见太子干什么？于是唐顺之被削籍，回到常州。
唐顺之虽然离开官场，但作为一个有责任感的知识分子，他于是决心退下来潜心读书。
潜心求学
唐顺之回乡后开始住在宜兴山中，后来觉得还是不能远离城市的繁嚣，便又迁居到更僻远的陈渡庄，闭门谢客，把时间和精力都用手钻研《六经》、《百子史氏》、《国朝故典律例》之中，真是昼夜讲究忘寝废食。在这些远寓官场的时日里，他还学射学算学、天文律历、山川地志、兵法战阵，下至兵家小技。例如他在三十六七岁时曾向一位河南人杨松学习枪法。在文艺方面也有许多专家学者闻风前来与顺之共同研讨学问，互通有无。那时连明朝的皇帝也是崇尚道教的信徒，也许是当时的社会风尚，顺之和道士们也常有交往。“罢官”相当于开除公职，这对于有气节的唐顺之来说可算是人生的一大转折。
他在城外陈渡住在简陋的茅舍里，晚上睡在门板上，直到有的朋友看了不忍，花几两银子给他置办了一张小床，这才从门板上换了下来。顺之日常穿着极简朴，经常是身着穿了有十来年的麻布衣服。江南水乡，交通往往是乘船，他和一般乡民出入坐船。同船的人们也不知他是何许人？有些言语上的冲撞、辱骂，甚至在行动上欺侮他，他都逆来顺受，从不与人计较，更不显露自己知识分子或做过官的身份。他严格要求自己，在生活上冬天不生火炉；夏天不搧扇子；出门不坐轿子；床上不铺两层床垫；一年只做一件布衣裳；一个月只能吃一回肉。他要用这种自苦的办法使自己摆脱各种物质欲望的引诱，以求平心静气地正确对待客观世界的—切。
当时（1467-1573），日本正处于割据分裂的“战国”时代，日本内战中的败将溃兵便纠集武士、浪人及奸商，武装掠夺中国的东南沿海一带，这就是历史上所称的“倭寇”。当时倭患严重的主要原因是中国的巨商和海盗与倭寇相互勾结。沿海各地的“海商大贾”、“浙闽大姓”们为了牟取厚利，大规模进行走私，成群结党，分泊各，后来竟演为亦商亦盗，兼行劫掠。嘉靖皇帝得知消息后，立即派赵文华前往查探。
重返朝廷
赵文华得到上谕，立即想到了在家闲居读书的唐顺之。他深知此人极有才学，不但满腹经纶，且有治国平天下之大志，并且通晓军事，曾在兵部任职。据记载当时举荐唐顺之出山的奏折亦有50余件之多。
危害东南沿海一带各大城市的倭寇，并非是三五成群的贼寇，而是拥有兵力相当于现代军队三五个师团的武装力量，因此攻城略地，苏州、松江、宁波、台州均曾遭其蹂躏，杀戮之惨状亦如现代日本侵略军种种兽行！无奈的是这种情况一直延续了五六年之久，却一直没有得到解决。唐顺之面对这样的现实也是气愤得吃不下饭，尤其令人发指的是他在苏州曾经目睹倭寇以刺刀刺杀我们的婴儿作为消遣，唐顺之遇见此事后，痛心疾首，下定决心要与倭寇拼个你死我活。因此他决定放下书本，为民请命。
唐顺之回到兵部复职后，首先到京师附近的练兵基地蓟镇，制定了整顿这支无力抵抗外侮的军队方案，然后与总督胡宗宪商议讨贼御寇的策略。他主张在海上截击倭寇的兵船，不让倭寇登陆，因为倭寇登上了陆地，我们的田园庐舍生命财产势必都要蒙受巨大损失。但是那时的将校兵卒都怕海战，甚至见了水就害怕！因此他们 常常假借种种客观原因躲藏在内河的港湾内不敢出战，这给海上来的倭寇提供了登陆而来，来了就能任意抢掠满载而去的机会。顺之见到人民遭此苦难，常常皱着眉头慨叹地说，老百姓遭受横祸，等于用刀子剜我的肉，对于死难的父老乡亲，我怎样才能给他们以慰藉呢？于是他决定亲自下海去体验一下海上的生活。他从江苏的江阴剩凸驶向蛟门大洋，一昼夜走了六七百里，跟随他前往的人在风浪中或惊骇万状；或呕吐不止，可是顺之本人却意气风发镇定自若，他在海风怒吼惊涛骇浪的隆冬黑夜的海上，把躲藏在港湾内不尽职守的将官们捉住法办，严惩之下，这些拿了公家俸禄却贪生怕死贪图安逸的将官们都兢兢业业地认真尽责了。常因看见风帆就以为唐顺之的船来了，连忙整顿军容，不敢稍有懈怠。
倭寇因为知道明朝军队无力与之抗衡，五六年以来他们可以任意在东南沿海各大城市抢掠，因此干脆在上海附近的崇明建下了大本营做根据地。
唐顺之率领船队前往倭寇停泊在孤悬大洋中的三片沙，在海上较量了一仗，大获全胜，消灭倭寇120人，击沉其兵船13艘，缴获无数战利品，这是当年在海上御寇少有的一次大捷。
其后倭寇又侵犯江北，唐顺之率副总兵刘显驰大破倭寇。三沙遂又告急，唐顺之连忙回来跃马布阵持刀直前，致使倭寇见军容严整再不敢出战。
染病离世
唐顺之因多年在海船上奔波抗倭，一年夏天一连好几个月都生活在海上，不幸染病，但他仍然支撑着病体泛海，度焦山，1560年四月丙申（初一）日（4月25日）至通州病逝于海船之上，年仅54岁。
